المشكلة هي أن معظم النيازك المريخية من نوع “شيرغوتيت” “Shergottites” أصغر سنا، إذ لا يتجاوز عمرها 600 مليون سنة، في حين أن أقرب النيازك إليها من حيث العمر يبلغ عمره نحو 2.4 مليار سنة، ما يخلق فجوة زمنية هائلة.

وقال البروفيسور إيثان باكستر من كلية بوسطن: “لا يوجد أي نيزك مريخي آخر يبلغ عمره 1.27 مليار سنة”.

وتم تحديد عمر الصخرة باستخدام النظائر المشعة، وهي بمثابة “ساعات ذرية” تكشف زمن تشكّل البلورات. أما تركيب نظائر النيزك، فيبدو غير معتاد أيضا، إذ يشبه تركيب الكوندريتات، وهي مواد قديمة تعود إلى زمن نشأة النظام الشمسي.

ويرى العلماء أن هذا النيزك قد يحتفظ بآثار من الطبقات العميقة للمريخ، التي لم تتغير تقريبا على مدى مليارات السنين. فعلى الأرض، تُعاد معالجة مثل هذه المواد باستمرار بفعل حركة الصفائح التكتونية، بينما تفتقر المريخ إلى هذه العملية. ويتوقع أن تكشف التحليلات الإضافية عن منشأ مادة NWA 13441 وعلاقتها بالتاريخ المبكر للكوكب الأحمر.

ولم يمنح NWA 13441 العلماء فرصة لدراسة النشاط البركاني للمريخ قبل نحو 1.3 مليار سنة فحسب، بل أتاح لهم أيضا فرصة دراسة العمليات التي رافقت تشكّل الكوكب نفسه.

ويخطط الباحثون لدراسة أنظمة نظائرية أخرى في هذا النيزك، ومقارنته ببقية العينات المريخية، ومعرفة المصدر الدقيق لمادته، أي تحديد المنطقة التي انبثقت منها داخل الكوكب الأحمر.