وفقاً لدراسة نُشرت في مجلة “نيتشر” (Nature) العلمية المرموقة، تقع هذه المقبرة البحرية الفريدة على طول صدع “ديامانتينا” الذي يمتد لمسافة 1200 كيلومتر، وعلى أعماق تصل إلى 7002 متر تحت سطح البحر. ويعود تاريخ بعض هذه البقايا إلى 5.3 مليون سنة مضت.

وقاد هذا الاكتشاف الباحث “شياوتونغ بنغ” من الأكاديمية الصينية للعلوم، حيث عثر على الموقع في فبراير 2023 من على متن الغواصة المأهولة “فيندوزه” (Fendouzhe). وخلال عدة أسابيع، نفذ الفريق العلمي 32 غطسة، وسجلوا وجود 485 موقعاً لرفات الحيتان، منها 476 من البقايا المتحجرة، و5 من “واحات الحيتان” النشطة – وهي نظم بيئية مؤقتة تتشكل حول الجثث الحديثة.

وأظهرت الدراسة أن أقدم جمجمة تم العثور عليها تعود إلى 5.26 مليون سنة مضت. وتنتمي معظم البقايا إلى حيتان منقارية (beaked whales) تتميز بعظام كثيفة للغاية قادرة على مقاومة التحلل لفترات زمنية طويلة.

ويعمل الصدع البحري ذو الشكل V كقمع طبيعي، حيث يجمع الجثث الغارقة من مساحة مائية واسعة، مما يفسر هذا التجمع غير العادي للرفات.

وسجل العلماء وجود نظم بيئية غنية في مواقع الدفن النشطة، تشمل حصائر ميكروبية، وديدان “أوسيدا(Osedax)، ورخويات ثنائية الصدفة تحتوي على بكتيريا كيميائية التغذية، مشابهة لتلك الموجودة حول الفتحات الحرارية المائية في قيعان المحيطات.

ومن بين الاكتشافات المهمة، عثر الفريق العلمي على نوع واحد على الأقل من الحيتان المنقرضة وغير المعروفة سابقاً للعلم.

يُذكر أن هذا الاكتشاف يأتي بعد فترة قصيرة من العثور في بريطانيا على بقايا عقرب عملاق عاش قبل 415 مليون سنة.ويمثل هذا الاكتشاف العلمي المهم إضافة نوعية لفهم العلماء لتاريخ الحياة البحرية القديمة والنظم البيئية في أعماق المحيطات.