أُجريت الدراسة في إطار برنامج “Nippon Foundation–Nekton Ocean Census” لتعداد المحيطات، الذي أُطلق عام 2023 بهدف استكشاف النظم البيئية غير المدروسة جيدا في المحيط الجنوبي. وكان من أبرز نتائج البعثة اكتشاف نوع جديد من جنس Chondrocladia، أُطلق عليه اسم “إسفنجة كرة البينغ بونغ”.

ويشبه هذا الكائن للوهلة الأولى مجموعة من الفقاعات الشفافة المثبتة على سيقان رفيعة، لكنه في الواقع مفترس نشط. إذ يغطي سطحه عدد كبير من الخطافات المجهرية التي يستخدمها لاصطياد القشريات الصغيرة، ثم إحاطتها وامتصاص العناصر الغذائية منها ببطء. وبسبب أسلوبه غير المألوف في الصيد، أطلق العلماء عليه لقب “كرة الموت”. وقد جرى رصد هذه الإسفنجة باستخدام المركبة المسيّرة عن بُعد “سوباستيان”، على عمق 3601 متر في الخنادق المحيطية شرق جزيرة مونتاجو.

كما كشفت البعثة عن أنواع جديدة من ديدان البوليكيت المتلألئة، إلى جانب قشريات ونجم بحر لم تكن معروفة من قبل. ووثّق الباحثون أيضا، للمرة الأولى، مقطع فيديو لحبار عملاق، إضافة إلى استكشاف نظام بيئي فريد تحت جبل جليدي ضخم انفصل عن الغطاء الجليدي في غرب القارة القطبية الجنوبية.

وأشار العلماء إلى أن تحليل العينات التي جُمعت لا يزال في مراحله الأولى، إذ لم يُدرس حتى الآن سوى أقل من 30٪ منها. ومع ذلك، تم تأكيد اكتشاف ما لا يقل عن 30 نوعا جديدا، ما يسلّط الضوء على محدودية معرفتنا الحالية بالحياة في أعماق المحيط الجنوبي.

اكتشف علماء الأكاديمية الصينية للعلوم أشكالا فريدة من الحياة في أعماق المحيط خلال رحلة استكشافية إلى خنادق شمال غرب المحيط الهادئ، في واحدة من أقسى البيئات الطبيعية على كوكب الأرض.